Antes de ser elegido Papa, Ratzinger, era el prefecto de la Congregación para la Doctrina de la Fe, presidente de la Pontificia Comisión Bíblica y de la Comisión Teológica Internacional, Decano del Colegio de Cardenales.

Nació el 16 de abril de 1927, en en el poblado bávaro Marktl am Inn, diócesis de Passau (Alemania), en el seno de una familia modesta y su padre trabajaba como maestro y policía. Estudió en la Escuela Superior de Filosofía, en Freising; y en la Universidad de Münich. Fue ordenado sacerdote el 29 de junio de 1951.

Fue miembro de la Facultad de la Escuela Superior de Filosofía y Teología, en Freising, de 1952 a 1959; en la Universidad de Bonn, de 1959 a 1963; en la Universidad de Münster, de 1963 a 1969; en la Universidad de Tübingen, de 1966 a 1969; en la Universidad deRatisbona, de 1969 a 1977; vice-presidente de la Universidad de Ratisbona, de 1969 a 1977; perito, en el Concilio Vaticano II, de 1962 a 1965. Miembro de la Comisión Teológica Internacional, de 1969 a 1977.

Fue elegido Arzobispo de Münich y Freising, el 24 de marzo de 1977. Creado Cardenal presbítero, el 27 de junio de 1977; recibió la birreta roja y el título de S. Maria Consolatrice al Tiburtino, el 27 de junio de 1977.

Asistió a la IV Asamblea Ordinaria del Sínodo de los Obispos del 30 de septiembre al 29 de octubre de 1977 y participó en el cónclave del 25 al 26 de agosto de 1978. En la Curia Romana era miembro de la Secretaría de Estado; Sagradas Congregaciones Iglesias Orientales; Culto Divino y Sacramentos, Obispos, Evangelización de los pueblos; Educación católica; Pontificio Consejo parala Unidad de los cristianos, Cultura; y de las Comisiones para América Latina y Ecclesia Dei.

Ratzinger es defensor de la ortodoxia frente a movimientos como la Teología de la Liberación y en temas controvertidos como los contraceptivos,la homosexualidad, el aborto o la prohibición de la comunión a los divorciados. En una ocasión declaró que no le gusta el rock, por considerarlo expresión de pasiones primarias. En las celebraciones de Pascua este año lanzó un alegato contra la situación actual de la Iglesia, al señalar que está llena de porquería y arrogancia.

En 1981, cuando Juan Pablo II lo nombró prefecto de la Congregación para la Doctrina de la Fe y con ello su principal asesor en cuestiones doctrinales, Ratzinger abandonó a regañadientes Múnich, donde era arzobispo, para trasladarse a Roma. El 16 de abril de 2002, al cumplir 75 años, presentó su dimisión al Papa tal como marca el Derecho Canónico. Sin embargo, Wojtyla no la aceptó y le pidió que permaneciera en el cargo.

La intención de Ratzinger, quien el sábado cumplió 78 años, era volver a dedicarse plenamente a la teología. Decía que "Esta vida es muy dura. Espero el momento en el que pueda retirarme y dedicarme sólo a descansar y escribir libros".

El año en que presentó en vano su renuncia, sus colegas purpurados lo eligieron decano del Colegio Cardenalicio, una carga adicional que le dio un relieve especial durante el cónclave.

"Queridos hermanos y hermanas,

Después del Gran Papa Juan Pablo II, los cardenales me han elegido, un simple, humilde trabajador en la viña del Señor.

Me consuela el hecho de que el Señor sabe trabajar y actúa incluso con los instrumentos insuficientes. Y sobre todo, me confío a vuestras oraciones.

Con la alegría del señor resurgiendo y la confianza en su constante ayuda, seguiremos adelante. El señor nos ayudará y María, su santísima madre, estará junto a nosotros.

Gracias".

Si bien nunca fue Papa, tuvo una gran importancia para la Iglesia, ya que creó el movimiento monástico y las reglas monacales. Hijo de un noble romano, nació en el año 480 (DC) en Nursia, un pequeño pueblo de Italia, donde vivió hasta que concluyó sus estudios superiores.

Fundó la orden monástica Benedictina y es el autor de las reglas monacales, que aún hoy rigen la vida en los monasterios. Una de las claves de esta orden es pax (paz). Benedicto creó un plan de hábitos para los monjes basado en el equilibrio y moderación: abstención de algunos tipos de carne, horarios regulares de sueño, oración, trabajo manual y lecturas sagradas. El abad considerado como el padre y los monjes como hermanos, cada uno de los cuales hace un voto de obediencia y promete su lealtad a la orden.

En su análisis del uso del español en los medios de comunicación, la Fundéu, advirtió que en algunas emisoras de radio y televisión se está leyendo de manera incorrecta el nombre que ha elegido para su mandato el nuevo papa. Se habla de Benedicto decimosexto, cuando lo correcto es Benedicto dieciséis.

La numeración romana que sigue al nombre de los papas sólo se lee como ordinal desde el número I (primero) hasta el X (décimo). A partir de ahí se leen como cardinales, como en Juan XXIII Juan veintitrés. Ese es el caso del nuevo papa, Benedicto XVI, que debe leerse Benedicto dieciséis.

El nombre de Benedicto fue elegido por otros quince Papas, catorce italianos y uno francés. El primero de ellos fue un italiano, quien llegó al Papado en el siglo VI y fue jefe de la Iglesia entre los años 575 y 579. En el año 684 le llegó el turno a Benedicto II. Su Papado duró sólo un año: hasta 685.

El tercer Papa que adoptó este nombre ejerció al frente de la Iglesia tres años (855-858). Lo mismo ocurrió con Benedicto IV, que asumió el cargo de Vicario de Jesucristo entre 900 y 903. Los tres siguientes Papas con este nombre también fueron italianos: entre 964 y 966, entre 973 y 974 y Benedicto VII, quien gobernó la Iglesia desde el 974 al 983.

Benedicto VIII fue elegido ya en el segundo milenio (1012-1024), mientras que Benedicto IX accedió al Papado en tres períodos diferentes: 1032-1044 (fue depuesto) entre 1045-1045 (renunció al mes) y 1047-1048 (cuando renuncia). Benedicto X, italiano, fue Papa entre 1058 y 1059 y el siguiente con el mismo nombre no llegaría hasta 1303: accedió con el número XI al Papado y se mantuvo en él un año. El único Benedicto no italiano fue el XII, francés. Desde Aviñón gobernó la Iglesia entre 1335 y 1342. Benedicto XIII fue de nuevo un italiano y llegó a ser Papa en 1724, para permanecer en la sede hasta 1730.

Benedicto XIV accedió a la cátedra de San Pedro en 1740 y estuvo en ella hasta 1758. Mientras que Benedicto XV, fue Papa en el siglo XX: de 1914 a 1922, y quedará como el último italiano con ese nombre antes de Ratzinger.